Charakter, obetavosť a sila kolektívu: Poprad zlomil odpor Žiliny a zahrá si semifinále proti Nitre.
Séria medzi Popradom a Žilinou priniesla presne to, čo hokejový fanúšik od vyraďovacích bojov očakáva – tvrdosť, emócie a nekompromisný boj o každý centimeter ľadu. Keď po šiestom zápase zaznela záverečná siréna a Kamzíci spečatili svoj postup do semifinále, na štadióne bolo cítiť obrovskú úľavu, ale aj hrdosť na tím, ktorý sa dokázal vrátiť z hlbokej priepasti.
Jednou z ústredných postáv postupu bol skúsený kanadský útočník Adam Cracknell. Ten potvrdil, že v play-off sa individuálne štatistiky odsúvajú na druhú koľaj. „Nezáleží na tom, kto dá gól alebo kto si pripíše asistenciu. V tejto fáze sezóny ide o blokovanie striel, vyhrávanie vhadzovaní a detaily, ktoré divák možno hneď nevidí,“ zdôraznil Cracknell. Podľa neho bol dôležitý najmä moment, kedy tím v závere odskočil súperovi a dokázal zápas takticky kontrolovať.
Hoci konečný výsledok série hovorí jasnou rečou, cesta k nemu nebola priamočiara. Tréner Mike Pellegrims po šiestom zápase ocenil súpera za úvodné minúty, no zároveň vyzdvihol muža v maske. „Musíme mať veľký rešpekt pred Žilinou za to, ako do zápasu nastúpili. Rozdielovým hráčom, najmä v prvej tretine, bol náš brankár. Predviedol neuveriteľné zákroky a udržal nás v hre,“ priznal úprimne kormidelník Popradu. Pellegrims ocenil najmä to, ako sa tím vyrovnal s oslabenou zostavou: „Bol to veľký boj, najmä keď sme pre zranenia a suspendácie mali okresanú zostavu. V závere však bolo vidieť, ako chlapci bojovali jeden za druhého.“
Úspech v štvrťfinále vníma citlivo aj športový manažér klubu Richard Stehlík. Po postupe pripomenul, v akej kritickej situácii sa mužstvo počas série nachádzalo. „Séria so Žilinou bola nesmierne ťažká. Prehrávali sme 0:2 na zápasy a dokonca aj v treťom dueli svietilo na tabuli 0:3 v náš neprospech,“ vrátil sa k zlomovým momentom Stehlík. Práve tento obrat v treťom stretnutí považuje za kľúč k úspechu. „To bol zlomový bod celej série. Som nesmierne rád, že chlapci makali, dali do toho všetko a dokázali to celé otočiť vo svoj prospech,“ dodal manažér, ktorý už upiera zrak k ďalšej výzve.
V boji o finále čaká Poprad ďalší náročný oriešok. Richard Stehlík si uvedomuje silu najbližšieho súpera, no v kabíne Kamzíkov rezonuje víťazná mentalita. „Nitra je veľmi ťažký súper, ale ak chceme zvíťaziť, musíme poraziť každého. Nebude to ľahké, ale verím, že po rokoch by už bolo načase ich vyradiť,“ uzavrel odhodlane.
Poprad tak po dramatickom úvode štvrťfinále kráča ďalej posilnený o cennú skúsenosť z úspešného obratu. Sila kolektívu, podporená skúsenosťami lídrov ako Cracknell a taktickým vedením realizačného tímu, robí z tímu spod Tatier pred semifinále mimoriadne nebezpečného a mentálne odolného protivníka.
